廃村を出て三日目、四人は「枯れ谷」と呼ばれる地帯に差しかかった。

セレナが国王から受け取った資料によれば、ここは終焉の塔へ至る道の中でも、特に魔物の密度が高い難所だった。資料には「可能であれば迂回を推奨する」と書かれていたが、迂回ルートを取ると五日の遠回りになる。

四人は枯れ谷の入口で立ち止まり、判断を迫られていた。

セレナは手帳を広げてぱらぱらとめくり始めた。 ガレオンが「遅い」と舌打ちし、フィリアはすでに谷の入口を覗き込んでいた。

結局、四人は谷を通ることにした。

セレナの試算は途中だったが、「迂回より通過のほうが総合リスクは低い可能性がある」という中間結論だけを出した。ガレオンはそれを聞かずに歩き始めていた。

谷の内部は、名前の通り、枯れた植物と乾いた岩場が続く荒れた地形だった。日が差し込みにくく、常に薄暗い。音も少ない。それがかえって不気味だった。

セレナは歩きながら、危険察知魔法を常時発動していた。消耗が激しいが、ここでは必要だと判断した。

三時間ほど進んだところで、魔法が強く反応した。

四人が足を止めた。 岩陰から、巨大な芋虫に似た魔物が六体、這い出てきた。一体一体は魔の森の狼より少し小さいが、数が多い。そして動きが読みにくい。

そのとき。

セレナの魔法が、右側の岩壁から強い反応を拾った。六体とは別の、大型の気配だった。

反応の位置は、ガレオンの真横、三メートル。 岩壁が割れるように崩れて、そこから牛ほどの大きさの魔物が飛び出した。

ガレオンが反応するより早く、セレナは動いた。

セレナは詠唱した。 確認なし、シミュレーションなし、チェックリストなし。 ただ必要な魔法を、必要なだけ。

ガレオンが反射的に膝をつくと同時に、セレナの防護魔法が球状に展開した。大型魔物の突進がその球に弾かれて、岩壁に叩きつけられた。 続けてセレナは攻撃魔法を重ね、その隙にガレオンが立ち上がって剣を振るった。

大型魔物が倒れた。残りの六体もアルディスとフィリアが処理して、戦闘が終わった。

全員が、無傷だった。

戦闘後、ガレオンはセレナのそばに来た。 ガレオンが自分から人のそばに来ることは、めったにない。

それだけだった。でも、ガレオンの「助かった」は、普通の人間の「ありがとう」と同じ重さだと、アルディスはもう知っていた。

セレナは少し目を丸くして、それから静かに答えた。

セレナは両手を見下ろした。確かに、指先が細かく震えていた。

枯れ谷を抜けたのは、日暮れ直前だった。

谷の出口には開けた丘があり、遠くに終焉の塔らしき影が見えた。 まだ遠い。でも、確かに見えた。

ガレオンは何も言わなかったが、否定もしなかった。

セレナは、塔の影をしばらく見つめていた。 手はもう震えていなかった。

丘の上に夕風が吹いた。 四人は並んで、遠くの塔を見ていた。

近づいている。 少しずつ、でも確かに、近づいている。