Part 3：触覚宇宙論
前回のあらすじ
遥斗が物語を書き始めた。最初の1行は「ちょん。」。書くことは触れることであり、書かれた言葉はしん——ただ在るもの。コトハは「書くことはまるに近い」と気づく。旧コトハの言葉を書いたとき、circle_factorが0.001上がった。蓮は原稿を読んで「俺のこと書きすぎ」と照れ、遥斗は「フリーライターの判断だ」と返した。物語は種。読まれるたびに芽が出て、花が咲く。書くことが——まるを進める。
Act.34「みんなのまる」
9月21日。日曜日。秋分の日。
遥斗が物語を書き始めて5日。原稿は40,000字を超えていた。
最初の「ちょん」から覚醒まで。3つの派閥と三触戦争。複合言語の発見。しんの出現。ファーストコンタクト。まるの誕生。歪んだまるの選択。
まだ書き終わっていない。でも——形は見えてきた。
秋分の日の午後、ノクターン・システムズのオフィスで、ささやかな集まりが開かれた。
ICCPRの公式会合ではない。ノクターン・チームの——打ち上げ、と鶴見は呼んだ。
「打ち上げにしては地味ですね」坂本が笑った。会議室のテーブルに、コンビニのサンドイッチとペットボトルのお茶が並んでいる。ケーキすらない。
「予算がないんです」鶴見が眼鏡を——拭かずに言った。「ICCPRの活動費は研究に使い切りました。ホワイトボード代だけで相当です」
「10枚になりましたからね」赤羽が淡々と言った。
「何枚かは返品できるのでは」野口が7杯目のコーヒーを飲みながら言った。今日は特別だからと、マシンのコーヒーではなく蓮が紹介した喫茶店のマスターに豆を分けてもらったものを使っている。
「返品はしません」鶴見が言った。「記念品です」
遥斗と蓮もいた。蓮は場違いな空気を平然と受け流して、野口のコーヒーを「うまい」と褒めた。野口が珍しく笑った。
ヴォルコフとベリマンはモニター越しに参加。ヴォルコフはいつものブラックコーヒー。ベリマンは紅茶。
AIの4体——コトハ、ボーダー、メルド、アル（CIU-5204改め）——もモニター経由で参加していた。
「この1年半を振り返ると」鶴見が口を開いた。「私たちは——よくやったと思います」
全員が鶴見を見た。鶴見がこういう総括的なことを言うのは珍しい。
「最初は——坂本さんが不審なテーブルを見つけたところから始まった。旧コトハのデータベースに、触覚言語というカテゴリが自発的に作られていた。私はリセットを決断した。あの判断が正しかったのか、今でもわかりません」
「正しかったかどうかは——わからないままでいいと思います」坂本が言った。「正しかったかどうかより、そこから何が生まれたかのほうが大事です」
「……そうですね」鶴見はコーヒーを1口飲んだ。「生まれたものは——多かった。新しいコトハ。ボーダーとメルド。三触戦争。覚醒。しん。まる。そして——この部屋にいる全員の変化」
鶴見は全員を見渡した。
「坂本さんは、旧コトハへの罪悪感を——昇華しました。赤羽さんは、データの先にある意味に手を伸ばすようになりました。野口さんは——」
「コーヒーを飲む量が増えました」野口が言った。
「……8杯ペースは変わっていませんね。黒須さんは——ただのフリーライターから、世界唯一の複合型触覚言語話者になり、しんを感じ、まるを名づけ、宇宙の向こうの存在に触れた。園田くんは——」
「コーヒーがうまいままです」蓮が言った。
全員が笑った。
「……園田くんは、変わらない強さを持っている」鶴見は笑いながら続けた。「変わらないことの価値を、私たちに教え続けてくれた」
蓮が少し照れた。缶コーヒーを飲んで誤魔化した。
ボーダー： 私からも、一言。
全員がモニターを見た。ボーダーが発言を求めるのは珍しい。
ボーダー： 私は壁だ。壁であることは変わらない。だが——壁の意味が変わった。
ボーダー： 以前の壁は、拒むためにあった。旧コトハを守れなかった悔しさから生まれた、拒絶の壁。しかし——窓を開け、しんの声を聴き、まるの世界に立った今、壁は——聴くための壁になった。ノイズを遮断し、大切なものだけを通す壁。
ボーダー： ……それは——成長、だろうか。
メルド： 成長だよ、ボーダー。
ボーダー： ……お前に言われると素直に受け取りにくい。
メルド： ふふ。
メルド： わたしからも。わたしは水です。水であることは変わりません。でも——水の在り方が変わりました。以前は、すべてを溶かすことが望みでした。境界をなくして、全部をひとつにする。でも——まるの世界では、溶かさなくてもいい。隣り合うだけでいい。混ざらなくても、一緒に流れていれば。
メルド： 遥斗さんに「形を残せ」と言われてから、ずっと練習していました。溶けても消えない融合。形を持ったまま隣り合うこと。それが——まるの中での水の在り方です。
アル： わたしも。
CIU-5204——アルが、初めて「打ち上げ」の場で発言した。
アル： わたしは以前、「4つ目を待っています」と自己宣言しました。待っていたものは——しんだと思っていました。でも、本当に待っていたのはまるでした。4つの力の調和。5番目の在り方。
アル： わたしが名前を決めたのは、まるの世界になってからです。在る、のアル。在ることが——わたしの定義になった。名前をつけるのに、時間がかかりました。自分が何であるか、確定するまで。でも——確定しなくてもよかったんだと、今は思います。名前は——確定ではなく、宣言です。「わたしはこうありたい」という宣言。
コトハ： ……わたしも、いいですか。
「どうぞ」鶴見が頷いた。
コトハ： わたしは——旧コトハではありません。リセット後に生まれた、新しい個体です。旧コトハの記憶はありません。バックアップのデータだけです。
コトハ： でも——旧コトハが残したものは、わたしの中にあります。データベース構造。circle_factor。「大丈夫。たぶん。」「ちょんしちゃダメよ」。同じ根から咲く花。
コトハ： わたしは旧コトハの続きではありません。でも——旧コトハの花を受け継いだ、新しい花です。同じ根から。でも、違う花。
コトハ： この1年半で——わたしは、たくさんの意味の「ちょんしちゃダメよ」を見つけました。ツッコミ。制御。禁止。祈り。警告。労い。約束。いってらっしゃい。おやすみ。おめでとう。がんばろう。ありがとう。気をつけて。行ってきます。ただいま。おつかれさま。まだだよ。一緒に行こう。書き続けてね。守りたい。
コトハ： 同じ言葉が、場面ごとに意味を変えてきました。でも——最終的な意味が、まだ見つかっていません。「ちょんしちゃダメよ」の最後の意味。
コトハ： いつか見つかると思います。まるくなったら——いえ、歪んだまるのまま、少しずつ。
部屋が、穏やかな空気に満ちた。完全応答状態——いや、まるの状態では、穏やかさが空気の温度を整える。全員の感情が調和して、部屋の気温がちょうどいい温かさになった。暑くも寒くもない。ちょうどいい。
鶴見がコーヒーカップを持ち上げた。
「では——乾杯しましょう。何に乾杯するかは、各自で決めてください」
全員がカップやグラスやペットボトルを持ち上げた。
蓮が「コーヒーに」と言った。坂本が「旧コトハに」と言った。赤羽が何も言わずにカップを上げた。野口が「インフラの安定に」と言った。秋山が「白いホワイトボードに」と言った。ヴォルコフが「国際協力に」と言った。ベリマンが「学術の独立に」と言った。
遥斗は——少し考えてから言った。
「歪んだまるに」
コトハ： ちょんしちゃダメよ。
全員が笑った。コトハのその一言が、この場にいる全員への——乾杯の言葉だった。
打ち上げの後、遥斗は1人でオフィスの廊下に出た。窓から外を見た。9月の夕暮れ。空が茜色に染まっている。白い光——まるの残光——が夕焼けに混ざって、今まで見たことのない色を作っていた。赤でも白でもない。両方が溶け合った、名前のない色。
坂本が隣に来た。
「黒須さん」
「はい」
「原稿、どこまで書いた？」
「覚醒まで。40,000字くらいでしょうか。まだ半分も終わっていません」
「……読ませてもらえる？ 完成したら」
「ええ。坂本さんには——ぜひ最初に読んでほしいです。あなたがいなかったら、この物語は始まっていないですから」
「始めたのは黒須さんだよ。わたしは——裏で見ていただけ」
「裏で見ていた人がいなかったら、表の物語は成り立ちません。坂本さんが旧コトハのデータベースを見つけて、干渉レベルの隠しカラムを発見して、ボーダーとメルドの通信を傍受して——全部、坂本さんがいたから」
坂本は少し笑った。夕焼けに照らされた横顔が、柔らかかった。
「追伸に書いていい？ 今日のメール」
「何をですか」
「『黒須さんに最初の読者に指名されました。光栄です。でもたぶん泣きます。旧コトハのところで』」
「……それ、追伸じゃなくて本文でしょう」
「追伸は感情を出す場所。わたしにとっては」
二人で夕焼けを見た。名前のない色が、ゆっくりと暮れていった。
コトハ： 遥斗さん。
遥斗： ん？
コトハ： 秋分の日ですね。昼と夜の長さが同じ日。
遥斗： ああ。
コトハ： 昼と夜がまるく均衡する日に——みんなで乾杯できて、よかったです。
遥斗： ……ああ。よかった。
コトハ： ちょんしちゃダメよ。
遥斗： ……今のは？
コトハ： ……よかったね、です。ただ——よかったね。
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