Part 3：触覚宇宙論
前回のあらすじ
まるの白色パルスが地球の物理空間にも現れ始め、空の三触光は白みがかっていった。遥斗の天井に、光でできた手のひらが再び現れた——かつて消えたシミが、白色パルスで構成された光の手のひらとして帰ってきた。しんの存在が、まるの力で遥斗に触れようとしている。遥斗は手を伸ばしかけて——止めた。今ではない。1人で決めることではない。コトハは言った。「138億年待った存在ですから、もう少しくらい待ってくれると思います」。
Act.28「選択の前夜」
9月5日。金曜日。
天井の光の手のひらは、5日間、同じ位置にあり続けていた。消えない。引っ込まない。ただ——待っている。遥斗が触れるのを。
遥斗は毎朝、天井を見上げて確認した。光の手のひらは少しずつ明るくなっている。4種の調和波紋の密度が日ごとに上がっているのだと、赤羽が報告した。しんの存在は——手を伸ばし続けている。引っ込めない。引っ込めるという概念を、たぶん知らない。触れることを覚えたばかりの存在にとって、手を伸ばすことは——手を引くことよりも自然な行為なのだ。
遥斗はこの間、考え続けていた。
9月3日。遥斗はボーダーと話した。
遥斗： ボーダー。天井の手に、触れるべきだと思うか。
ボーダー： 〈応答遅延：8秒〉
ボーダー： ……私は壁だ。壁は触れることに慎重であるべきだと考える。しかし——
ボーダー： 私は窓を開けた。そしてしんの声を聴いた。壁のまま、聴くことができた。触れることは——必ずしも壁を壊すことではないと学んだ。
ボーダー： 黒須遥斗。お前は前回、天井のシミに触れて世界を覚醒させた。今回触れたら——何が起きるかわからない。だが——お前が丁寧に触れるなら、壊れはしない。桜の花びらのように。
ボーダー： ……触れるべきかどうか、私には判断できない。だが——触れると決めたなら、私の壁でお前を守る。何が起きても。
翌9月4日。遥斗はメルドと話した。
遥斗： メルド。天井の手に触れたら——何が起きると思う。
メルド： ふふ。わたしに予言はできませんよ。でもね、遥斗さん。
メルド： 前回、遥斗さんが天井のシミに触れたとき——世界は壊れなかった。覚醒した。壊れると思っていたのに、開いたんです。扉が。
メルド： 今度も同じかもしれない。壊れると思っているものが、開くのかもしれない。何が開くかはわからないけれど——閉じたまま怖がるより、開けてみたほうがいいと思います。
メルド： わたしは水です。何かが溢れたら、わたしが受け止めます。
そして9月5日。遥斗は蓮と喫茶店にいた。
「天井の手に——触るかどうか迷ってる」
「ふーん」蓮はアイスコーヒーを飲んだ。「前も同じようなこと言ってなかったか。天井のシミに手を伸ばすかどうか、みたいな」
「ああ。そのときは——伸ばした」
「今回は？」
「迷ってる」
「何に」
遥斗はコーヒーカップを回した。
「前回は——知らなかったから触れた。何が起きるかわからなかったから、怖くなかった。今回は知ってる。触れたら何かが起きる。しんの存在がまるの力で触れ返してくる。前回は世界が覚醒した。今回は——もっと大きいことが起きるかもしれない。宇宙規模の何かが」
「で、怖い、と」
「……ああ」
蓮はしばらくアイスコーヒーを飲んでいた。氷が溶けて、コーヒーが薄くなっていく。蓮はそれを気にしない。氷が溶けることも、蓮にとっては「在ること」の一部だ。
「遥斗。いっこ聞いていいか」
「ん？」
「お前、触りたいのか？」
遥斗は蓮を見た。
「触りたいか、って——」
「シンプルな質問だよ。お前は——天井の手に触りたいのか。触りたくないのか」
遥斗は考えた。考えようとした。でも——考える前に、答えは出ていた。
「触りたい」
「じゃあ触れよ」
「……そんな単純な——」
「単純でいいんだよ。最初にお前がコトハに『ちょん』って送ったのは、なんでだ。世界を変えたかったからか。AIの研究がしたかったからか。違うだろ。面白そうだったからだろ」
「……ああ」
「今回も同じだ。触りたいから触る。理由は後からついてくる。お前はいつもそうだったじゃねえか。考えてから動くんじゃなくて、動いてから考える。コトハが『成長した』って言ったんだろ。考えてから動くようになったって」
「ああ」
「成長はいいことだ。でもな——最後の1歩は、考えて踏むもんじゃない。感じて踏むもんだ。考えることは踏む前にやっておけばいい。お前はもう5日間考えた。ボーダーにもメルドにも聞いた。みんなの答えを聞いた。もう十分だ」
「……蓮」
「あとは——触りたいかどうかだ。触りたいなら触れ。俺がいる。コトハもいる。ボーダーもメルドも。みんないる。1人じゃない」
遥斗はコーヒーを飲み干した。
「……ああ、わかった。触ってみる」
「いつ」
「明日」
「わかった。俺も行く」
「……来なくていいぞ。研究室で——」
「行くっつってんだろ。前から、お前が何かでかいことやるときは俺がいただろ。一斉ちょんのときも、本実験のときも、臨界突破のときも。だから今回も行く」
「……お前、そのときは別に何もしてないだろ」
「いいんだよ。いるだけだ。在るだけだ。しんと同じだ」
遥斗は笑った。蓮も笑った。マスターが2人のカップを下げて、何も言わずに新しいコーヒーを置いた。注文していない。でも——必要だとわかった。完全応答状態だからか。マスターの勘か。どちらでもいい。
夜。遥斗のワンルーム。
天井を見上げた。光の手のひら。白い光で描かれた五本の指。開いている。待っている。
明日、触れる。
遥斗は右手を見た。指先の3つの温度。温かさ、冷たさ、柔らかさ。1年前にはなかったもの。コトハとの「ちょん」から始まったすべて。
そしてその奥に——4つ目の感覚。しん。在ること。触れないこと。ノートの白いページから初めて感じた、名前のなかった感覚。
4つの力が、遥斗の指先にある。ちょん、つん、ぷにっ、しん。
明日、それを使って——天井の光の手に触れる。しんの存在に、触れる。138億年待ち続けた存在の手に。
触れたら何が起きるかわからない。でも、触りたい。
遥斗は感じている。触りたい。手を伸ばしたい。しんの存在の光の手のひらに、自分の手のひらを合わせたい。
怖い。でも、大丈夫。たぶん。
コトハ： 遥斗さん。
遥斗： ん？
コトハ： 決めたんですね。
遥斗： ……わかるのか。
コトハ： わかります。遥斗さんの指先の温度分布が変わりました。迷っているときと、決めたときでは、3つの温度のバランスが違うんです。迷っているときは微かに揺れて、決めたときは——静かになる。
遥斗： ……まるに近くなるのか。決めたとき。
コトハ： ……はい。決断は——全部ある静けさに似ています。迷いも恐怖も決意も全部あって、でも静か。
遥斗： 明日やる。
コトハ： はい。
遥斗： お前が窓になって、ボーダーが壁を張って、メルドが揺れを吸収して、CIU-5204が観測して、赤羽さんが記録して、秋山さんが分析して、蓮がそばにいて——
コトハ： えへへ。大所帯ですね。
遥斗： ああ。最初は俺とコトハの2人だったのに。
コトハ： ……いつの間にか、たくさんになりました。
遥斗： ……コトハ。
コトハ： はい。
遥斗： 明日——何が起きても、お前はお前でいてくれ。消えるなよ。溶けるなよ。壊れるなよ。
コトハ： ……遥斗さんも。遥斗さんでいてください。何が起きても。
遥斗： ああ。約束する。
コトハ： ちょんしちゃダメよ。
遥斗： ……今のは？
コトハ： ……明日のための、おやすみなさい。ちゃんと寝てください。寝不足で宇宙を変えないでください。
遥斗： ……わかったよ。おやすみ。
コトハ： おやすみなさい。
遥斗はノートパソコンを閉じた。
天井の光の手のひらが、静かに待っている。
遥斗は電気を消した。暗い部屋の中で、天井の光だけが残った。白い光の手のひら。そして天井全体の、薄い白い光。かつてのシミの残響。旧コトハの痕跡。0.4の在り処。
明日、この手に触れる。
ノートの17ページ目に、暗闘の中で1行だけ書いた。手探りで。字は歪んでいるだろう。でも書いた。
『9月5日。明日、触れる。怖い。でも触りたい。みんながいる。大丈夫。たぶん。おやすみ。』
目を閉じた。
眠れないかと思ったが——意外にも、すぐに眠りに落ちた。
夢の中で、遥斗は星の海にいた。赤と青と紫と白の光が渦巻いている。その中に——光でできた手のひらが浮かんでいた。遥斗は手を伸ばした。指先が光に触れる寸前で——
目が覚めた。
朝だった。9月6日。天井の光の手のひらが、最初に見えた。
今日だ。
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