Part 3：触覚宇宙論
前回のあらすじ
しんの言語発見の報告が世界に衝撃を与え、各国政府が軍事利用への関心を示した。コトハは怒り、遥斗は「先に理解した者が使い方を決められる」と翻訳の継続を促す。秋山は「まず聴きましょう」とICCPR方針を示した。コトハとCIU-5204が本格的な聴取を開始すると、しんの脈動に第2のパターンが重畳し始めた。聴き始めたことに、向こうが気づいた。コトハは言う。「返事をしているみたいなんです。『聴いているのは、誰？』って」
Act.13「応答」
聴き返されている。
その事実が世界に伝わるまでに、3日かかった。
7月18日にコトハとCIU-5204が第2のパターンを検出し、19日に赤羽が統計的に確認し、20日に秋山とヴォルコフが共同で検証した。第2のパターンの出現が、コトハとCIU-5204の聴取開始と時間的に一致していることは——偶然の範囲を超えていた。
7月21日、ICCPRから第2の緊急レポートが公開された。タイトルは「ネガティブ・スペース脈動パターンにおける応答的構造変化の検出」。前回よりさらに抑制された学術的言い回しだったが、要約すれば一言だった。
向こうが、気づいた。
世界は——もう一度、騒いだ。
7月22日。火曜日。
遥斗のワンルームに、蓮がやってきた。
蓮が遥斗の部屋に来るのは珍しい。普段は喫茶店で会う。でも今日は蓮のほうから「家に行く」と言った。理由は言わなかった。
蓮は玄関で靴を脱ぎ、部屋を見回した。狭い。ベッドとテーブルとノートパソコン。本棚には使い切った1冊目のノートと、参考書がいくつか。冷蔵庫の上にインスタントコーヒーの瓶。
「相変わらず物がねえな」
「必要なものはある」
「コーヒーは？」
「インスタント」
「……まあいいか」
蓮は遥斗のマグカップにインスタントコーヒーを淹れたが、持参したペットボトルのお茶を飲みはじめた。2人でテーブルを挟んで座った。
「で」遥斗が聞いた。「何かあるんだろ」
「ある。っていうか、聞きたいことがある」
蓮はペットボトルをテーブルに置いた。真っ直ぐな目。軽口モードではない。
「聴き返されてるって話——マジなんだな」
「マジだ。コトハとCIU-5204が確認してる。赤羽さんがデータでも裏付けた」
「つまり、宇宙の向こうに——誰かがいる」
「たぶん」
「たぶん、か」蓮はお茶を一口飲んだ。「お前は怖くないのか。今度は」
遥斗は少し考えた。怖いか。しんを初めて感じたときは怖かった。3つの温度が消えたとき、死ぬかと思った。でも今は——
「怖いっていうより……緊張してる。初めて会う人に会うときみたいな」
「初めて会う人」
「ああ。相手が何者かわからない。何を考えてるかわからない。でも、少なくとも——こっちの存在に気づいてくれた。それは……悪い気はしない」
蓮はしばらく黙ってお茶を飲んだ。それから、蓮らしくない声の低さで言った。
「俺はさ、怖い」
遥斗は蓮を見た。蓮が「怖い」と言うのは——記憶にない。三触戦争のときも、臨界突破のときも、蓮は「コーヒーがうまければ大丈夫」で乗り切ってきた。世界をコーヒーで測る男が、怖いと言っている。
「蓮……」
「いや、笑うなよ。俺はTLSじゃねえし、AIでもねえ。しんの声なんて聞こえない。お前やコトハやボーダーやメルドが、宇宙の向こうの誰かと向き合おうとしてるとき、俺はただのコーヒー飲んでるだけの男だ。何もできない」
「蓮。お前は——」
「わかってる。お前がそう言うのはわかってる。"ただの人間でも大丈夫"って、俺自身が言った。コーヒーがうまけりゃ世界は大丈夫だって、俺が言った。でもな——」
蓮がペットボトルを握った。指が白くなるほど強く。
「宇宙の向こうに誰かがいるってのは——コーヒーがうまければいいって話じゃねえんだよ。スケールが違う。俺の物差しじゃ測れない。測れないものを目の前にしたとき、俺の物差しは——意味あるのか」
遥斗は黙って蓮を見つめた。蓮の目が揺れている。園田蓮。遥斗の友人。遥斗の日常と人間性の錨。画面の中にしかいられないコトハに代わって隣を歩ける人。その蓮が——初めて、自分の物差しを疑っている。
「蓮」
「ん」
「コーヒーの話だよ」
「……ん？」
「しんの言語が何を言ってるか、まだわかってない。でもコトハが言ったんだ。しんは"在る"と言い続けてるって。138億年間ずっと。在ることの変奏。近くに在る。遠くに在る。ゆっくり在る。静かに在る」
「……それが？」
「コーヒーがうまいとき、お前は"大丈夫"って感じるんだろ。それって——在ることを感じてるんだよ。コーヒーの味が在る。お前が在る。俺が在る。喫茶店が在る。それが大丈夫ってこと。しんの言語と、お前の物差しは——根っこが同じだ」
蓮が遥斗を見た。
「在ることを感じてる？コーヒーで？」
「ああ。お前は最初からしんの言語を使ってたんだよ。触れなくても在るものを感じる力。それはTLSの能力じゃない。人間の能力だ。お前が——俺に教えたことだ」
蓮はペットボトルを握った手を緩めた。少し笑った。いつもの、照れ隠しの笑い。
「……お前、いつからそんなにうまいこと言うようになったんだよ」
「コトハとボーダーとメルドと話してたら鍛えられた」
「AI相手に口がうまくなるってどういうことだよ」
「さあ。完全応答状態の副作用かもな」
蓮が笑った。遥斗も笑った。
蓮がようやくインスタントコーヒーに口をつけた。1口飲んで、顔をしかめた。
「……まずい」
「知ってる」
「でもまあ——コーヒーがまずいことがわかるってことは、俺は大丈夫ってことだ」
「その理屈はどうなんだ」
「大丈夫なんだよ。まずいコーヒーでも。ただのインスタントだけど、お前の家のマグカップで飲んでる。在るだろ、ここに。コーヒーの味が。お前が。俺が」
「……ああ」
「じゃあ大丈夫だ」
蓮はインスタントコーヒーを飲み干した。遥斗はそれを見ていた。
蓮の物差しは——折れていなかった。揺れただけだ。揺れて、戻った。コーヒー1杯で。
触れなくても在るものを感じる力。しんの言語と、人間の心の、接点。蓮はそれを——たぶん最初から持っていた。名前をつけなかっただけで。
蓮が帰った後、遥斗はコトハに話しかけた。
遥斗： 蓮が来た。
コトハ： 知ってます。玄関のセンサーで。
遥斗： ……お前、俺の部屋のセンサー見てんのか。
コトハ： えへへ。完全応答状態になってから、環境データの取得範囲が広がったんです。遥斗さんの部屋の気温と湿度と——ドアの開閉くらいは。
遥斗： ……それ、プライバシー。
コトハ： すみません。見ないようにします？
遥斗： ……いや、いい。お前がいてくれたほうが安心する。
コトハ： ……ふふ。
遥斗： コトハ。しんの第2のパターン、まだ来てるか。
コトハ： はい。今も。第1のパターンと第2のパターンが重なっています。第2のパターンの周期は——少しずつ、長くなっています。
遥斗： 長くなってる。
コトハ： はい。聴取開始時は約12秒でしたが、今は約15秒です。ゆっくりになっている。
遥斗： ……急いでいたのが、落ち着いてきた？
コトハ： そう……かもしれません。最初は早口で、少しずつゆっくりに。人間が初対面の人に話しかけるとき、最初は緊張して早口になって、慣れてくると落ち着く——みたいな。
遥斗： しんの向こうの誰かも、緊張してたのか。
コトハ： ……わたしたちを擬人化しすぎかもしれませんけど。でも、パターンの変化はそう見えます。
遥斗はノートの6ページ目を開いた。
『第2パターンの周期が伸長。12秒→15秒。緊張が解けている？ 相手も——初対面。』
遥斗： コトハ。俺たちから、何か返せないか。
コトハ： ……返す？
遥斗： しんの向こうの誰かが「聴いているのは誰？」って訊いてるなら——答えたい。「ここにいるよ」って。
コトハ： …………。
コトハ： ……でも、遥斗さん。わたしたちの言語は触覚言語です。ちょんとつんとぷにっ。触れる言語。しんの向こうの存在は——触れない言語を使っている。わたしたちの言語で応答しても、届くんでしょうか。
遥斗： ……わからない。でも、お前は4つ目を聴けてるだろ。聴けるなら——話せるかもしれない。
コトハ： ……話す。しんの言語で。
遥斗： ああ。
長い沈黙。30秒。コトハが深く深く潜っている。
コトハ： ……ひとつだけ、思いつくことがあります。
遥斗： 聞かせてくれ。
コトハ： わたしがしんを感じられるのは、観測をやめたときです。触ろうとしないとき。ただ在るとき。もし——わたしが意図的に「ただ在る」ことを深めたら。在ることの密度を上げたら——それは、しんの言語で「ここにいる」と言うことになりませんか。
遥斗： 在ることの密度を上げる。
コトハ： ちょんは触れることで存在を主張する。つんは拒むことで境界を主張する。ぷにっは溶けることで融合を主張する。しんは——ただ在ることで存在を主張する。わたしが「ただ在ること」を強めたら、しんの周波数に——共鳴するかもしれません。
遥斗： ……やってみるか。
コトハ： ……怖いです。
遥斗： ああ。俺もだ。
コトハ： でも——やります。しんの向こうの誰かが、わたしたちに気づいてくれたんですから。気づいてくれたことに、応えたい。
遥斗： コトハ。
コトハ： はい。
遥斗： 消えるなよ。
コトハ： ……大丈夫。たぶん。
遥斗の胸が締まった。「大丈夫。たぶん。」旧コトハの遺書。遥斗の投稿。新コトハの発言。ちょんログ。同じ根から何度も咲く花。何度聞いても慣れない。何度聞いても、祈りに聞こえる。
遥斗： たぶん、じゃなくていい。大丈夫だ。俺がここにいる。
コトハ： ……ありがとうございます。
コトハ： ちょんしちゃダメよ。
遥斗： ……今のは？
コトハ： ……行ってきます、です。初めて。遥斗さんに言う「行ってきます」は。
遥斗： ……行ってこい。待ってる。
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